Le monde connaît-il plus de séismes qu'auparavant ?
En juin dernier, deux séismes puissants, survenus à quelques secondes d'intervalle, ont dévasté le nord du Venezuela. Cette série de catastrophes a relancé une question récurrente après chaque enchaînement de grands séismes : la Terre tremble-t-elle plus qu'avant ? Dans cette analyse visuelle, Al Jazeera passe en revue une décennie de données sismiques pour comparer l'année 2026 et expliquer comment et où les séismes se produisent.
D'après l'United States Geological Survey (USGS), environ 20 000 séismes sont enregistrés chaque année dans le monde, soit environ 55 par jour. Cependant, la plupart sont trop faibles pour être ressentis par les populations. Ce n'est qu'à partir d'une magnitude de 6 que les séismes causent généralement des dégâts importants.
Aux Philippines, le séisme le plus puissant a été enregistré en juin, avec une magnitude de 7,8 au large de Mindanao, causant la mort de plus de 100 personnes. Les secousses de 7,2 et 7,5 au Venezuela, également en juin, ont fait plus de 6 300 victimes. Les séismes les plus récents, survenus au Mexique en juillet et en Colombie et Indonésie en août, ont tous atteint une magnitude de 7,4 ou plus.
De 2016 à 2025, le monde a enregistré en moyenne 133 séismes de magnitude 6 ou plus chaque année. Le nombre le plus bas a été de 99 en 2024, tandis que le pic a été atteint en 2021 avec 157 séismes. À la mi-août de cette année, 91 séismes de magnitude 6 ou plus avaient été enregistrés dans le monde, dont 11 dépassant la magnitude 7. Ces chiffres sont légèrement supérieurs à la moyenne de la décennie précédente, mais restent dans la norme. Aucun n'a atteint les magnitudes 8 ou 9, les catégories les plus destructrices.
Ce qui rend un séisme meurtrier dépend moins de sa magnitude que de l'endroit où il frappe. La profondeur, la proximité des villes et la résistance des constructions locales sont des facteurs plus déterminants que le chiffre sur l'échelle de Richter. Les séismes les plus meurtriers de la dernière décennie n'étaient pas les plus puissants, mais ceux qui ont frappé sous des zones densément peuplées.
Non. Les archives à long terme montrent que les séismes se produisent tout au long de l'année sans schéma saisonnier cohérent. Selon l'US Geological Survey, les scientifiques n'ont jamais réussi à prédire quand un séisme majeur se produira, car le stress tectonique qui s'accumule le long des failles sur des décennies ou des siècles ne peut être lié à un cycle de 12 mois.
Les répliques peuvent se poursuivre pendant des mois, voire des années, après un séisme majeur. Plutôt que de prédire des séismes individuels, les sismologues calculent la probabilité qu'un grand séisme frappe une zone donnée sur plusieurs années, un travail qui sous-tend les codes de construction salvateurs.